萨利赫于1946年出生在也门首都萨那附近的一个部落中。他教育水平不高，在年仅16岁时就加入了“自由军官”组织，并参加了推翻王室政权的“九·二六革命”。
1978年，萨利赫获得了阿拉伯也门共和国(北也门)总统兼武装部队总司令的权杖。1990年5月22日，南北也门合并，萨利赫担任总统至今。
萨利赫被称作“九命总统”。今年6月3日，萨利赫所在的总统府遭到反政府武装的炮弹袭击，其4名保镖死亡。但萨利赫本人大难不死，到国外治疗后又偷偷返回国内。
在长达33年的时间里，萨利赫也门政坛第一人的地位从未被真正动摇过。在民众抗议声、部族武装与倒戈军队的枪炮声以及地区和国际压力下，出人意料地长时间“弯而不折”，从签署协议本身看，可做到和平交权、全身而退。萨利赫之所以能成为也门政坛“常青树”，是因为他深知如何平衡国内各种政治和宗教力量来维持统治。
“9·11”恐怖袭击后，萨利赫公开称自己是美国的盟友，并与美国建立了反恐伙伴关系，允许美国在也门境内打击恐怖分子。仅凭这一点，也门每年就能从美国获得数亿美元的经济、安全援助。
正是由于萨利赫深谙这种复杂而惊险的平衡之道，西方媒体曾赠其一个外号：“蛇头上跳舞的人”。
