他要解决他父辈一代领导人的问题。金正日必须十分有礼貌地让他们退下来。
——朝鲜问题专家迈克尔·布林解释金正日推迟接班的原因
N环球时报
回顾上世纪70年代到90年代，金正日的接班之路可谓一波三折。外界曾一度盛传金日成的接班人很可能是金正日的叔叔金英柱，他同父异母的弟弟也被列入考虑范围。金正日被选为接班人后，为父守孝曾推迟接班，一年内露面2次曾引发猜疑。
继任人选 与叔叔弟弟展开竞争
在上世纪70年代初，有关金日成的接班人继承人选在当时的国际社会存在各种猜测。在金正日被确定为继任者之前，曾经与同父异母兄弟金平一及叔叔金英柱展开竞争。
据报道，作为女性联盟委员长的金圣爱(金日成第二任妻子)登上权力舞台，为了拥立自己的儿子金平一成为继任人进行了一系列的行动。虽然金日成对继承人问题有自己的看法，但先摆出来的姿态是让其弟金英柱接班，当时朝鲜甚至修改宪法，确立金英柱的绝对权威。但不久之后，金英柱就隐退了。有报纸分析说，其实金日成一直都看好金正日，只是采用先抑后扬的做法。
1974年，金正日在朝鲜劳动党政治局会议上被推荐为金日成的接班人。
确立地位 接班人结果日益明朗
其实，金正日是接班人的报道直到1994年才开始浮出水面。朝鲜领导人金日成1994年7月8日凌晨2时逝世，逝世原因是心脏病，享年82岁。金日成的逝世激化了人们对谁是接班人的猜测，但结果也日益明朗化。
法国媒体7月9日在报道中国政府对朝鲜发生的事态的反应时说，中国领导人9日就金日成主席去世向朝鲜发去唁电，唁电表示了“最深切的哀悼和最诚挚的慰问”。唁电还提到金日成的儿子、他的继承人金正日，唁电说：“我们坚信，朝鲜人民将紧密团结在以金正日同志为首的朝鲜劳动党中央周围……”美联社7月10日的报道说：今天，随着有迹象表明金正日的领导地位已经确立起来，人们担心朝鲜半岛在军事上出现不稳定的情绪已大大缓和。
推迟接班 守丧三年极少露面
媒体之所以抱着不太肯定的态度，还在于在此之前金正日的一个表态。据法新社1994年2月28日的报道说，金正日排除了父亲金日成在世时接任朝鲜主席或党的首脑的可能性。法新社9月25日的报道再度确认了这一点：平壤电台广播说，朝鲜选定的接班人金正日拒绝在全国停止悼念活动之前接替他父亲原来担任的两项高级职务，并驳斥了朝鲜可能出现政治斗争的猜测。
基于上述报道，日本《产经新闻》1994年12月24日做出判断说，关于朝鲜问题，“金正日体制正在巩固”。原因是朝鲜的权力正准备从已故金日成主席时代向金正日书记时代过渡。在金日成去世一年后，媒体对金正日的接班开始深信不疑。
金日成去世后，金正日决定为父亲守孝三年，一年内才露面2次，深居简出，摈弃宴乐，不履新职。但路透社1995年7月9日报道说，金正日在金日成逝世后极少露面，还是引起不少猜测。
完成交接 未受质疑掌握大政
对于金日成去世后，金正日迟迟没有就任朝鲜劳动党总书记，路透社援引朝鲜问题专家迈克尔·布林的说法，拖延的一个原因可能是“他要解决他父辈一代领导人的问题。金正日必须十分有礼貌地让他们退下来。”
1997年2月10日，法新社报道说，朝鲜领导人金正日新任命了4名大将，这次改组使人们推测，金正日可能要在今年结束自金日成1994年死后出现的权力真空状态。尽管金正日还没有正式接替他父亲曾担任的党总书记和国家主席等要职，但专家们认为，金正日牢牢地掌握着政权，并在没有受到质疑的情况下确定大政方针。
1997年9月5日，朝鲜召开最高人民会议十届一次会议，会上金正日再次当选朝鲜国防委员会委员长。当年10月8日，金正日正式出任朝鲜劳动党总书记。
