在1974年之前，无论是越南政府的照会、声明，还是其报刊、官方地图，均承认西沙群岛和南沙群岛是中国领土。
1958年9月4日，中国政府发表中国领海宽度为12海里的声明，并称该规定适用于中国一切领土，包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛等。
1958年9月14日，北越政府总理范文同致函中国政府总理周恩来：“越南民主共和国政府尊重这项决定，并将指示负有职责的国家机关，凡在海面上和中华人民共和国发生关系时，要严格尊重中国领海宽度为12海里的规定。”
但十余年之后，南海发生变故。
1974年1月15日—19日，南越西贡当局出动军队侵犯西沙群岛的永乐群岛，并强占甘泉岛和金银岛。中国军民奋起还击，赶走了南越军队，捍卫了国家主权和领土完整。但南越仗着地理位置的优势，并未就此罢手。同年7月至次年2月，南越先后占领南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛和安波沙洲，并派军驻守。
1975年4月30日，越南南北统一战争宣告结束。但当月，北越政府以接管南越资产为名，占领了之前由南越当局控制的上述诸岛。当年5月，越南《人民军队报》在越南地图上第一次把南沙群岛标为“越南领土”。
此后，越南不断扩大侵占无人沙洲和礁滩。中国国际问题研究所东亚问题专家时永明在《南海问题与中越关系》一文中说，从1975年越南统一到1991年中越关系正常化，越南在南海共占领26个岛礁。即便是在中越关系正常化之后，越南又于1993年和1998年分别占领了人骏滩、金盾暗沙、奥南暗沙三个岛礁。
迄今为止，越南在南海已侵驻29个岛礁，驻军约2000人，指挥部设在南威岛。“目前，在南海声索国中，越南在南沙驻军最多，侵占中国南沙海域的国土也最多，而且还开始从军事占领转为民事利用。比如南威岛镇，有20余户居民，越南对于岛上居民给予奖励政策，提供免费医疗、教育和电力，一个家庭每月收入约合四五千元人民币，比陆地收入高很多，以此吸引越来越多的越南人去岛礁上生活。”中国海监总队一位官员表示。
