玉石的品质一般是从质地、硬度、透明度、比重和颜色五个方面来判断的。玉石的质地是指玉石的细密温泽程度。王与石的区别之一就是玉入手细腻，温润坚结，半透明状，光泽如脂肪；而石则粗糙干涩，缺乏光泽，也多不透明。硬度是指玉石抗外来作用力(如压、刻、磨)的能力。硬度越高，加工难度越大，玉石的品质也越好。
玉石硬度指标虽可通过仪器检测其内部晶体结构得知，但操作上一般多采用刻画硬度法。我国常见玉石的硬度介于4~6度之间，高于铜的硬度而低于玻璃的硬度。也就是说，玉石均能在铜上刻画出痕迹，也能被玻璃刻画出痕迹。而翡翠的硬度为6.5至7，普遍高于其他玉石，因此过去外国专家将其命名为硬玉，而将和田玉称为软玉。（图为旭麟珠宝行家在检验一块金丝种翡翠玉料）
人们常通过宝玉石的硬度来区别宝石、玉石、印石。一般而言，宝石的摩氏硬度在7以上，如钻石、红宝石、蓝宝石，但欧珀宝石比较例外，其摩氏硬度为5.5；高硬度玉石的摩氏硬度为6~7之间，如和田玉、独山玉、翡翠；低硬度玉石的硬度在4~6之间，如绿松石、岫玉。而大部分印石硬度都低于4，便于刻画。
与硬度相似的还有韧度，指的是物质抗打击的能力。韧度越高越耐摔打碰撞。与玉石的硬度没有直接关系，主要与玉石的晶体结构有关。最高为黑金刚石，其次为软玉、翡翠、刚玉、金刚石、水晶等。
