许家印1958年生于河南周口农村，其父是个复员军人，其母亲在他八个月大时猝然去世。
先后经历“大跃进”、“文化大革命”等劫难，许家印在贫穷中度过童年。高中毕业后，他协助生产队长工作，还带头干“掏大粪”的活。许家印坦言自己性格中的独立和倔强与从小缺少母爱有关，他对年轻员工说：“你们这些从小就有母亲看着长大的人多幸福啊！”
许家印从小学习成绩就比较优秀，他就读的小学是几间破草房，总漏雨。后来，许家印捐100万元重建小学。
1978年，复读的许家印考得周口市第三名。这一年，“龙门”陡开：沈阳钢铁工人马蔚华考入了吉大，21年后出任招商银行行长；广东的李东生考入华南理工，后掌舵TCL；28岁的孟晓苏从工厂走进北大，后来成为中国房地产开发集团总裁；19岁的冯仑考入西北大学，多年后创办了万通集团。
许家印考入武汉钢铁学院（现在的武汉科技大学），毕业后被分配至河南舞阳钢铁厂（下称舞钢），一干十年。
许家印不仅“脑瓜子挺灵”，还很懂宣传。1989年，由于经常被其他车间的人讨教，许家印拍了一个《热处理在前进》的专题片，展示车间工人的高效工作。这种宣传意识后来被总结为恒大和许家印的“造势”思维。多年后，恒大每开大盘，总喜欢邀请成龙、范冰冰等明星助阵。
许家印当了七年的车间主任，一直未有提升。
上世纪九十年代时兴下海。邓小平1992年南巡讲话后，至少十万党政干部下海经商，这批人被称为“92派”。这批人有政府关系，又有知识基础，很多成为行业的领头羊。这年正是房地产的大年，冯仑、潘石屹等通过炒作土地在海南捞到第一桶金；杨国强刚在广州建成了他的第一家碧桂园。
在深圳，许家印最初在一家贸易公司打工，从一名业务员做到办公室主任。后来他建议老板跟舞钢合作，又注册一家新的贸易公司，自任老总。
“他似乎天生就是个公关天才，说服技巧高超，对很多人来说是工作外的应酬杂务，他天性上也不排斥。多年以后，人们还将会看到他如何凭借个人能力在国际资本市场筹到巨额资金。”《恒大传奇》一书写道。
许家印来到广州搞房地产，第一个项目就为母公司净赚2亿，但当时他的工资还是3000多元。他再一次“出走”，成立恒大集团。2010年，许家印成为中国大陆首富。
一位老同事总结许家印的个性：“不达目的誓不罢休”、“完美主义”、“结果导向”、“决断力”。
