“天高皇帝远”出自明代人黄溥编纂的《闲中今古录摘抄》，原文为：“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！”显然，这是一次封建社会官逼民反的武力抗争。那么，“天高皇帝远”中的“皇帝”指的是谁呢？有学者认为，其中的“皇帝”并非针对某一个皇帝，而是对所有封建昏庸皇帝的泛称。这种观点值得商榷。
单纯从语法角度上来看，“天高皇帝远”和“民少相公多”是一组极其工整的对偶句。句中，“天”对“民”、“皇帝”对“相公”，丝毫不乱。其中，“民”是指处于水深火热中的穷苦百姓，“相公”是对那些作威作福的官吏的蔑称，两个词语对应的分别是两类群体；而“天”是对苍天的专称，所以按照对偶规则，“皇帝”也应该是专指某一个皇帝，而不是多个皇帝。
黄溥的《闲中今古录摘抄》是以杨讷的《元代农民战争史料》为蓝本的。生活在元末明初的杨讷，亲历元亡明兴的朝代更替，其作品具有很强的史料价值。据此书记载：元至正八年（1348年），浙江台州、温州百姓树起“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！”的反抗旗帜，首义反元。由此推断，“天高皇帝远”中的皇帝应该专指元顺帝。
元代朝廷将其统治下的人民分为四个等次，并规定这四等人在做官、科举等诸多方面享受不同等待遇，导致民族矛盾和阶级矛盾逐步加剧。元顺帝时，社会矛盾进一步激化。1368年，朱元璋攻破通州后，直逼元大都。朱元璋因其没有背城一战，是“知顺天命，退避而去”，故称其为“顺帝”。曾经所向披靡的帝国土崩瓦解，沉寂为短命王朝；而元顺帝则在“不反待如何”的呐喊中狼狈逃窜，沦落为亡国之君。
